活性炭可以用各种含碳的物质来制造，包括木头、煤、泥煤、木质素、坚果壳、甜菜渣、甘蔗渣、锯末、褐煤、骨类以及石油炼制残渣等。过去工业用的活性炭常用木头、泥煤以及植物根茎的废弃物，例如果核、坚果壳和锯末等来制造。在美国，目前用于废水处理的粒状活性炭倾向于各种煤和焦炭来制造，这是比较经济并容易获得的原料。使人感兴趣的是可把各种各样的废料用作原料来制造活性炭。例如废木质酸、亚硫酸盐废液、加工石油和润滑油的废料，以及含碳的固体废料等。
活性炭制造方法的一般性说明，可以从制造厂商和几种有关的书本中得到。但是，由于活性炭的制造是一个竞争性很强的行业，因而，不可能有非常详细的说明。美国活性炭的主要制造厂家有：卡尔冈（Calgon）、维斯特维克（Westvaco）等七家公司。
活性炭可以分为两大类：粉末状活性炭和粒状活性炭。用于废水处理，非墨活性炭大多数（60%-70%）小于325目，而粒状活性炭一般都大于40目（0.42毫米）。粉末活性炭通常使用活化的块状物质一块状的木炭、或者锯末制备的块状糊料支撑。而后，研磨成成品活性炭。由于研磨的方法不同，活性炭颗粒的形状也不尽相同。其次，在产品性能方面也有明显的影响，其结果显示在工业生产应用中。例如，对通过活性炭滤层过滤使液体脱色的水动力阻力就会有明显的影响，在球磨机上研磨的活性炭为椭圆形的颗粒，而在锤压机上研磨的活性炭为长粒颗粒。
粒状活性炭可以用粉碎和挤压的方法制成。粉碎的活性炭是通过活化块煤来制备的钯活化了的没粉碎后，分成所需要的颗粒粒径。挤压的活性炭在火化前成型，把合适的原料加工成可塑状态，而后，从一种磨具中挤压出来，并切成均匀的长条。然后，活化这些均匀的圆柱形半成品。在火化过程中，炭粒达到必要的硬度。硬度是分厂重要的物理性质，并与粉碎发制造活性炭的巩义密切相关。粘合剂的性质是决定成品硬度的一个主要的影响因素。
活性炭是通过包括原料的脱水和炭化后，在经过活化的巩义制成的。原料是在隔绝空气的条件下，缓慢加热使他脱水和碳化的。有时，还使用如氯化锌活磷酸之类的脱水剂。
多余的水，包括结晶水，必须从有机物质中去除炭化作用吧这些有机物质转化成初生炭。这些初生炭是灰、焦油、无晶炭和晶体炭（主要是石墨晶体）的胡和吴。非碳元素以气体的形式被去除，而游离装的单体炭原子就被结合成氧化的结晶结构。在炭化过程中，某些分解产物或焦油，会在空隙中附着，但是，再活化过程中仍会被去除。
活化作用主要是吧非晶体的分解物燃烧掉，增大碳化物质空隙的双相过程，燃烧打开空隙的开度，增加孔隙的数量，活化作用增大了这些空隙的通路。活性炭可以用两种不同的方法值得，即：物理活化和化学活化。虽然这种方法都被广泛采用，但物理活化制得的活性炭多用于废水处理上，而化学活化制得的活性炭除用于废水处理之外，还用于其他一些地方，如溶媒的回收等。
通常认为，颗粒的大小会影响吸附率，但不会影响吸附容量。外部表面积在活性炭颗粒的总表面积中仅占很小的百分比。由于吸附容量与表面积有关系，所以把一定重量的炭粒压碎成更小的颗粒，能够增加的吸附容量并不多。
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